Oud en nieuw op Sri Lanka, met Jaffna

dag 1, vr 27-12

In de loop van de middag vertrekt onze lijnvlucht vanaf Amsterdam via Istanboel naar de Sri Lankaanse hoofdstad Colombo.

dag 2, za 28-12

Aankomst ’s ochtends vroeg. Na een korte rit bereiken we Veyangoda, waar we onze intrek nemen in ons hotel. Er is verder geen programma, zodat u wat kunt wennen aan het tijdsverschil en de prettige temperatuur. Het hotel biedt diverse faciliteiten, waaronder een tuin, een zwembad en een spa.

dag 3, zo 29-12

Deze morgen rijden we door een landschap van waterrrijke rijstvelden, heuvels en grote rotsen naar Anuradhapura, waar we tweemaal overnachten in het Palm Garden Village. In de middag brengen we een bezoek aan Mihintale, een plaats van groot belang voor Sri Lanka. Het was namelijk hier dat de zoon van de legendarische Indiase keizer Ashoka de monnik Mahinda ontmoette, de lokale koning. Te midden van jungle en grote rotsen vinden we hier meditatiegrotten en diverse stoepa’s, hier beter bekend als dagoba’s. De dagoba Ambasthale is gebouwd op de plek waarvan de traditie zegt dat juist daar de koning en de monnik elkaar ontmoetten.

dag 4, ma 30-12

Anuradhapura was bijna 1500 jaar de hoofdstad en daarmee al die tijd het culturele centrum van het eiland. Er zijn indrukwekkende overblijfselen van dagoba’s, kloosters en paleizen, waaruit we een keuze zullen maken. Een centrale positie neemt hier de Sri Maha Bodhi-boom in, naar verluidt de oudste boom op aarde. Deze is een afstammeling van de Bodhi-boom in Bodhgaya in Noord-India, waar de historische Boeddha de verlichting zou hebben bereikt. De zuster van Mahinda bracht het stekje mee uit India. Van deze boom, die door ons niet mag worden bezichtigd, heeft men de geschiedenis meer dan 2000 jaar nauwkeurig bijgehouden, want hij is het symbool van de binding die Sri Lanka heeft met de Boeddha zelf.

dag 5, di 31-12

We vertrekken naar het noorden van Sri Lanka. Dit is het gebied van de Tamils, dat jarenlang door de burgeroorlog onbereikbaar was. De tocht voert ons in ongeveer vier uur door de droge landstreek Vanni naar de hoofdstad Jaffna. We maken een stop in Tanthirimale met zijn sneeuwwitte stoepa, eeuwenoude tempel en reliëfs van de Boeddha. Na de lunch in ons hotel Fox Resorts maken we een rondrit door Jaffna en omgeving. Zo bemerken we dat dit gebied qua cultuur en mensen heel sterk verschilt van de rest van het eiland. Het hindoeïsme en het christendom domineren. De cultuur en het straatbeeld doen eerder denken aan Zuid-India dan aan Sri Lanka. Tijdens de rondrit zullen u voorname Nederlandse en Engelse villa’s opvallen. We bekijken de Mariakathedraal en een deel van het complex van de hindoetempel Nallur Kandaswamy met zijn kleurrijke gopura’s of torens. Aan het eind van de middag wandelen we door het enorme, door Nederlanders gebouwde fort. Het is mooi gelegen aan zee. We sluiten de dag af met een feestelijk diner in ons hotel.

dag 6, wo 01-01

Dagexcursie over het vruchtbare schiereiland. Onderweg zien we de ruïne van de Sint-Antoniuskerk in het zand en de aan Vishnu gewijde tempel Vallipuram. In het uiterste noorden ligt Point Pedro, maar ook een grote begraafplaats voor de Tamil Tijgers. We rijden ook over de dijk naar de met tempels bezaaide eilanden voor de kust van Jaffna. Vanaf Karaitivu zien we Fort Hammenhiel in zee liggen. De naam verwijst naar de hiel van de ham, waarin de Nederlanders de vorm van Ceylon zagen.

dag 7, do 02-01

We bezoeken het archeologisch parkje van Kantharodai of Kathurogoda. Hier staan vele kleine, oeroude pagoden samengedrongen op een stukje land. Ze dateren van een boeddhistische periode hier en vormen het bewijs dat er zo’n 2000 jaar geleden relaties waren met het Indiase Tamil Nadu. Na een vroege lunch vertrekken we naar Giritale voor drie overnachtingen in het Deer Park Hotel.

dag 8, vr 03-01

Vandaag bezoeken we Polonnaruwa. Deze stad werd voor enkele eeuwen de nieuwe hoofdstad, toen de Zuid-Indiase Chola-dynastie in de tiende eeuw Anuradhapura veroverde. Het museum geeft een overzichtelijk beeld van hoe de stad er in haar bloeiperiode uitzag, met kloosters, tempels, waterreservoirs en paleizen. De overblijfselen liggen over een uitgestrekt terrein verspreid, maar een aantal bevindt zich bij elkaar in het zogenaamde Heilige Vierkant. De langste inscriptie van Polonnaruwa is te vinden op de Gal Pota, het Stenen Boek. Deze inscriptie prijst een oude koning. Heel bijzonder is Gal Vihara met grote beelden van drie boeddha’s: liggend, staand en zittend. We besluiten de dag met een sundowner in de hoteltuin.

dag 9, za 04-01

In Sigiriya ligt een grote, wonderlijke rots in het vlakke landschap. We klimmen naar het immense fort daarbovenop, gebouwd als het paleis van de hindoegod Indra. Dicht bij de top vinden we fraaie fresco’s waarop apsara’s, hemelse nimfen, zijn afgebeeld. Vlak bij de afbeeldingen van de nimfen hebben Sri Lankanen hun commentaar achtergelaten op de zogenaamde spiegelmuur: graffiti van duizend jaar geleden! Natuurlijk bekijken we ook het informatieve museum. Na een traditionele lunch bij een familie thuis maken we een tochtje naar het natuurreservaat Ritigale. Dit speelt een rol in het Indiase epos Ramayana. Ooit had de wat mysterieuze orde der Pamsukulika’s hier haar kloosters, waarvan onder meer de ronde terrassen getuigen. We maken enige kans op het zien van rondtrekkende wilde olifanten.

dag 10, zo 05-01

Rit zuidwaarts voor een bezoek aan het grottencomplex van Dambulla en het bijbehorende museum. Wanden en plafonds van de grotten zijn beschilderd met bonte afbeeldingen van de Boeddha, de grootste collectie van het land. We lunchen in een kruidentuin en rijden door naar de eigenzinnige hoofdstad van het bergland, Kandy. Het pièce de résistance hier is de beroemde Tempel van de Tand. Het is een goed bewaakt complex, waar een van de hoektanden van de Boeddha bewaard wordt. Er zijn ook enkele kleine museale collecties en de enorme opgezette Raja, de beroemde olifant die vijftig jaar trouw de tempel diende. Twee overnachtingen iets buiten het centrum van de stad in het heerlijk in het groen gelegen hotel Amaya Hills Hotel.

dag 11, ma 06-01

We maken een wandeling door de botanische tuin van Peradeniya met zijn mooie collectie orchideeën. De rest van de dag is vrij, zodat u de gezellige stad zelf kunt verkennen. Voor het diner wonen we een voorstelling bij waarin we kennismaken met de geheel eigen kostuums, muziek en dans van Kandy.

dag 12, di 07-01

We rijden verder de bergen in door een gaandeweg steeds fraaier en zeer groen landschap met onder meer theeplantages. We pauzeren op een plantage voor een kopje Ceylonthee. Op bijna 1900 meter hoogte ligt Nuwara Eliya, het befaamde hill station, waar we de lunch gebruiken. In de middag dalen we langs beboste hellingen, plantages en huizen in Engels-koloniale stijl af naar het diepe zuiden. Aan de voet van de bergen vinden we – heel merkwaardig in Sri Lanka – enorme Mahayanasculpturen uit de tiende eeuw. Overnachting in het Tamarind Lake Hotel te Kataragama.

dag 13, wo 08-01

We wandelen over het terrein van de jungletempel Kataragama Devale. Dit is een oeroud en belangrijk pelgrimsoord voor boeddhisten, hindoes, moslims en de oorspronkelijke bewoners van Ceylon, de Vedda’s. Onderweg naar Unawatuna aan de zuidkust maken we een stop bij het stervormige VOC-fort in Matara en bij de Kushta Raja Gala, een enorm, uit de rotsen gehouwen beeld langs de weg. Het zou de mythische Leprakoning of een bodhisattva kunnen voorstellen. We overnachten in het Garton’s Cape Hotel, vlak bij Galle. De namiddag is vrij om van de zon, de tuin, het zwembad en de zee te genieten.

dag 14, do 09-01

Matineus vertrek voor wie opteert voor een boottocht vanuit het dorpje Mirissa om walvissen te spotten, die hier in dit jaargetijde langs de kust trekken (zie hieronder bij Facultatieve excursie). Het is een belevenis om in de weidsheid van het heldere water de enorme rug van een blauwe vinvis te zien opduiken in een fontein van waterdamp. Als u niet voor deze excursie kiest, is er vrije tijd voor de schitterende ambiance van het hotel of voor de directe omgeving. U kunt bijvoorbeeld een tuktuk nemen om de vlakbij gelegen serene Purana Viharaya te bekijken, een kleine tempel die mooi in het groen ligt. In de namiddag bezoeken we het historische Galle, met het Hollandse fort, de oude residentie van de gouverneur, de hervormde kerk en het Maritiem Museum met veel VOC-artefacten. We dwalen er door de straatjes, die getuigen van een Nederlands verleden.

dag 15, vr 10-01

’s Morgens rijden we over Sri Lanka’s enige snelweg in een uur of twee naar Colombo. We brengen een bezoek aan de oude stad met koloniale gebouwen als de Wolvendaalkerk, het Dutch Period Museum en het Nationaal Museum met zijn mooie verzameling maskers. We hebben een deel van de middag vrije tijd in het schitterende Mount Lavinia Hotel aan zee. Dit beroemde koloniale hotel heeft vele faciliteiten. Ook gebruiken we er het afscheidsdiner.

dag 16, za 11-01

Vroeg ontbijt of ontbijtpakket via het hotel en transfer naar de luchthaven voor onze retourvlucht van Colombo naar Amsterdam via Istanboel.